概括地說(shuō),外匯(Foreign Exchange或FOREX)是指一國(guó)持有的外國(guó)貨幣和以外國(guó)貨幣表示的用以進(jìn)行國(guó)際結(jié)算的支付手段。國(guó)際貨幣基金組織對(duì)外匯的定義是：外匯是貨幣行政當(dāng)局(中央銀行、貨幣機(jī)構(gòu)、外匯平準(zhǔn)基金組織及財(cái)政部)以銀行存款、財(cái)政部庫(kù)存、長(zhǎng)短期政府債券等形式保有的在國(guó)際收支逆差時(shí)可以使用的債權(quán)。

外匯的概念具有雙重含義,即有動(dòng)態(tài)和靜態(tài)之分。

外匯的靜態(tài)概念是指以外國(guó)貨幣表示的可用于國(guó)際間結(jié)算的支付手段。這種支付手段包括以外幣表示的信用工具和有價(jià)證券,如：銀行存款、商業(yè)匯票、銀行匯票、銀行支票、長(zhǎng)短期政府證券等。

外匯的動(dòng)態(tài)概念是指把一個(gè)國(guó)家的貨幣兌換成另外一個(gè)國(guó)家的貨幣,借以清償國(guó)際間債權(quán)、債務(wù)關(guān)系的一種專門(mén)性的經(jīng)營(yíng)活動(dòng)。它是國(guó)際間匯兌(Foreign Exchange)的簡(jiǎn)稱。

從上述對(duì)外匯的解釋可以看出：

第一,外匯必須是以外幣表示的國(guó)外資產(chǎn),本國(guó)貨幣表示的信用工具和有價(jià)證券不是外匯。

第二,外匯必須是在國(guó)外能得到補(bǔ)償?shù)膫鶛?quán),而空頭支票和拒付的匯票則不能視為外匯。

第三,外匯必須是能夠兌換為其他支付手段的外幣資產(chǎn),不可兌換貨幣不能視為外匯。

由于人民幣不能在國(guó)際市場(chǎng)上自由兌換,因此它在國(guó)外只能算外幣而不是外匯。

外匯市場(chǎng)的交易對(duì)象包括貨幣兌換、外匯存單、外幣信貸、外貿(mào)融資、外匯遠(yuǎn)期、貨幣期權(quán)、期貨合同、外幣掉期合同等。據(jù)國(guó)際清算銀行每三年公布一次的統(tǒng)計(jì)資料顯示,2004年初全球外匯市場(chǎng)日交易額為188萬(wàn)億美元,2007年初則為32萬(wàn)億美元。

外匯市場(chǎng)是真正意義上的全球化市場(chǎng),把全球外匯交易中心聯(lián)合成為一個(gè)統(tǒng)一的國(guó)際大市場(chǎng),形成了紐約、芝加哥、倫敦、東京、新加坡、法蘭克福、巴黎、蘇黎士、米蘭等金融中心。但各外匯市場(chǎng)的市場(chǎng)地位是不一樣的,見(jiàn)表31：

由于2007年的數(shù)據(jù)不齊全,所以上面顯示得不夠完整。但根據(jù)國(guó)際清算銀行在2007年4月的部分統(tǒng)計(jì)資料,仍然可以得出以下結(jié)論：英國(guó)在外匯市場(chǎng)交易中的份額由三年前的31.3%升至2007年4月的34.1%,繼續(xù)擴(kuò)大了領(lǐng)先的優(yōu)勢(shì);美國(guó)雖然排在第二位,但已遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于英國(guó),市場(chǎng)份額由三年前的19.2%降至2007年的16.6%;瑞士以6.1%的市場(chǎng)份額超越日本,成為第三大外匯交易中心;日本的市場(chǎng)份額為6.0%,居全球第四位;新加坡和中國(guó)香港的市場(chǎng)份額分別為5.8%和4.4%,居全球第五、第六位。